พลาสติกเป็นวัสดุที่คงทนมากและไม่ย่อยสลายทางชีวภาพ เมื่อถูกทิ้งลงสู่สิ่งแวดล้อม มันจะแตกตัวเป็นชิ้นเล็กๆ ด้วยแสงแดดและคลื่นทะเล กลายเป็น 'ไมโครพลาสติก' (Microplastics) ที่มีขนาดเล็กกว่า 5 มิลลิเมตร ไมโครพลาสติกเหล่านี้จะปนเปื้อนอยู่ในแหล่งน้ำ ดิน และถูกสัตว์น้ำกินเข้าไป ท้ายที่สุดมันจะย้อนกลับมาสู่ห่วงโซ่อาหารของมนุษย์ผ่านการบริโภคอาหารทะเล หรือแม้กระทั่งอยู่ในเกลือทะเลและน้ำดื่ม การสะสมของพลาสติกสร้างผลกระทบมหาศาลต่อระบบนิเวศทางทะเล ทำให้สัตว์ทะเลหายากเสียชีวิตจากการกินถุงพลาสติกที่เข้าใจผิดว่าเป็นแมงกะพรุน อ้างอิง: โครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติ (UNEP) - Beat Plastic Pollution; งานวิจัยจากสถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเล.

พลาสติกส่วนใหญ่ทำมาจากปิโตรเลียม มีโครงสร้างโพลีเมอร์ที่แบคทีเรียตามธรรมชาติไม่สามารถย่อยสลายได้ (Non-biodegradable) ถุงพลาสติกหูหิ้ว (HDPE/LDPE) ใช้เวลา 10-20 ปีในการแตกตัว ขวดพลาสติกใส (PET) ใช้เวลา 450 ปี ผ้าอ้อมสำเร็จรูปใช้เวลา 500 ปี และโฟม (Polystyrene) แทบจะไม่ย่อยสลายเลยในชั่วชีวิตมนุษย์ ดังนั้นขยะพลาสติกทุกชิ้นที่เคยถูกสร้างขึ้นมาบนโลกนี้ (และไม่ได้ถูกเผาทำลาย) ยังคงหลงเหลืออยู่ที่ไหนสักแห่งบนโลกในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง อ้างอิง: สำนักงานบริหารมหาสมุทรและชั้นบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (NOAA) Marine Debris Program; กรมควบคุมมลพิษ.

พลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง (Single-use Plastics) คือผลิตภัณฑ์ที่ออกแบบมาให้ใช้งานเพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ (หลายครั้งเพียงไม่กี่นาที) ก่อนที่จะถูกโยนทิ้ง ตัวอย่างเช่น หลอดดูดน้ำ แก้วกาแฟพลาสติก ช้อนส้อมพลาสติก และถุงหูหิ้ว แม้จะให้ความสะดวกสบายขั้นสุดยอด แต่มันกลายเป็นภาระหนักของระบบจัดการขยะทั่วโลก เพราะพลาสติกประเภทนี้มักมีขนาดเล็ก ปนเปื้อนเศษอาหาร นำไปรีไซเคิลได้ยากหรือไม่คุ้มทุน จึงมักจบลงที่หลุมฝังกลบหรือหลุดรอดลงสู่มหาสมุทร การลดหรือเลิกใช้ไอเทมเหล่านี้เป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด อ้างอิง: กรีนพีซ ประเทศไทย (Greenpeace Thailand); แผนปฏิบัติการจัดการขยะพลาสติกแห่งชาติ.

การรีไซเคิลคือกระบวนการนำขยะพลาสติกมาบด หลอม และขึ้นรูปเป็นผลิตภัณฑ์ใหม่ (เช่น ขวด PET นำไปทำเป็นเส้นใยโพลีเอสเตอร์ทอเสื้อผ้า) อย่างไรก็ตาม พลาสติกไม่ได้รีไซเคิลได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดเหมือนแก้วหรืออะลูมิเนียม ทุกครั้งที่หลอม คุณภาพพลาสติกจะลดลง (Downcycling) นอกจากนี้มีพลาสติกเพียง 9% ของทั่วโลกเท่านั้นที่ถูกรีไซเคิลจริง ส่วนที่เหลือถูกฝังกลบ เผา หรือทิ้งขว้าง ดังนั้น การรีไซเคิลจึงไม่ใช่ 'ทางออกเดียว' ที่สมบูรณ์แบบ เราต้องให้ความสำคัญกับ 'การลดการใช้' (Reduce) และ 'การใช้ซ้ำ' (Reuse) เป็นอันดับแรก ตามหลักเศรษฐกิจหมุนเวียน (Circular Economy) อ้างอิง: รายงานวงจรพลาสติกจากมูลนิธิ Ellen MacArthur Foundation; OECD Global Plastics Outlook.